NASA’nın Psyche uzay aracı, 15 Mayıs’ta Mars’ı kütleçekim sapanı olarak kullanarak hızını artırdı. Bu manevra, uzay aracının asteroit Psyche’ye olan yolculuğunda yakıt tasarrufu sağlarken, kızıl gezegenin yüksek açıdan çekilmiş nadir hilal görüntülerini de kaydetti. Yaklaşık 4.609 kilometre mesafeden yapılan bu geçiş, 2029’da hedefe ulaşacak görev için kritik bir test görevi gördü.
Bilim insanları, hedef asteroit Psyche’nin Dünya ve Mars gibi gezegenlerin iç katmanlarına benzer şekilde, erken dönem bir gezegenin çıplak kalmış metalik çekirdeği olabileceğini tahmin ediyor. Yüksek derecede yansıtıcı metalik yüzeye sahip olduğu gözlemlenen bu uzay kayası, evrenin oluşumuna dair önemli ipuçları sunabilir.
Psyche uzay aracının 3,6 milyar kilometrelik yolculuğunda yakıt tasarrufu sağlamak ve güneş-elektrikli itki sistemini desteklemek amacıyla Mars yakın geçişi uçuş planına dahil edildi. Mars’ın kütleçekim kuvveti, uzay aracının hızını saatte yaklaşık 1600 kilometre artırarak doğal bir sapan görevi gördü. Bu manevra, yörünge düzlemini Güneş’e göre yaklaşık 1 derece değiştirdi.
NASA’nın Kaliforniya’daki Jet İtki Laboratuvarı’ndan navigasyon sorumlusu Don Han, Mars’ın uzay aracına sağladığı ivmeyi onayladıklarını belirtti. Han, “Şu anda 2029 yazında asteroit Psyche’ye ulaşacak şekilde rotamızda ilerliyoruz” açıklamasını yaptı.
Yakın geçiş sırasında Psyche, tüm bilimsel araçlarını ve kameralarını çalıştırarak hedef asteroide ulaştığında yapacağı operasyonların bir provasını gerçekleştirdi. Uzay aracının yüksek bir açıdan yaklaşması, Mars’ın güneş tarafından aydınlatılan ince bir hilal şeklindeki nadir görüntülerinin yakalanmasını sağladı.
Arizona Eyalet Üniversitesi’nden görüntüleme ekibi lideri Jim Bell, yaklaşma sırasındaki ince hilal görünümünün ve geçiş sonrasındaki “neredeyse dolunay” manzarasının, kameraların kalibrasyonu ve görsel arşiv için eşsiz fırsatlar sunduğunu ifade etti.
Uzay aracının kameraları; Mars’ın güney kutbundaki buz örtüsünü, yüzeydeki devasa Huygens Krateri’ni, gece ve gündüz bölgelerini ve kraterler arasında rüzgarla savrulan toz hatlarını içeren binlerce fotoğraf kaydetti.
Ağustos 2029’da asteroide ulaşacak olan Psyche, gök cismini tamamen haritalandırmak için farklı irtifalarda yörüngeye girecek. Elde edilecek veriler, bu asteroitin antik bir gezegen çekirdeği olduğunu doğrularsa, Dünya ve Mars gibi gezegenlerin merkezindeki gizemlerin aydınlatılması için benzersiz bir laboratuvar sunacak.
